Sotheby’s dispersera le 24 mars prochain un exceptionnel ensemble d’Art d’Océanie réuni par M. Rosenthal, un amateur passionné parti s’établir en Polynésie française à la fin des années 1960.

Les arts de Nouvelle-Irlande constituent le cœur de cette collection, témoignage d'une esthétique qui a fasciné les artistes. Les surréalistes contribuèrent d’ailleurs de manière décisive à leur reconnaissance. Une impressionnante figure de style malangan représentant vraisemblablement un chef de clan (lot 7, 250 000 – 350 000 €, photo ci-contre) s’impose par la puissance de la pose et du visage. D’une très grande rareté, elle provient des collections Paul Eluard puis Maurice de Vlaminck.
Au talent des artistes de Nouvelle-Irlande répond celui des maîtres sculpteurs de Nouvelle-Guinée, avec une spatule à chaux attribuée à Mutuaga (ca. 1860 – 1920), l’un des rares artistes mélanésiens à qui fut dédiée une publication (lot 22, 25 000 – 35 000 €).
La Polynésie s’impose dans la collection par deux statues de l’île de Pâques. L’une féminine (lot 13, 100 000 – 150 000 €), l’autre masculine (lot 12, 120 000 – 180 000 €), relevant du type de statues en bois le plus célèbre de l’île de Pâques : les moai kavakava (figures à côtes), à l’aspect si caractéristique : silhouette émaciée, surdéveloppement de la cage thoracique, expression saisissante fixée par les pupilles d’obsidienne cerclées d’os.
L’un des joyaux de la collection est un exceptionnel pendentif en néphrite hei tiki, Maori, Nouvelle-Zélande, de dimension remarquable (17,5 cm), dont les yeux, ici incisés de motifs rayonnants pour accentuer les nuances irisées du coquillage, ont conservé leur cerclage en nacre (lot 11, 100 000 – 150 000 €). Il faisait partie de la collection de la Comtesse de Béhague (1869-1939), égérie de Paul Valery.